Forgée à la fin du xixe siècle dans la doctrine juridique allemande puis transposée en france pour répondre à l'exigence de fondation du droit public, la théorie de l'état de droit a connu au xxe siècle de sensibles inflexions :le défi totalitaire a conduit au dépassement de la conception purement formelle, reposant sur l'idée de hiérarchie des normes, au profit d'une conception substantielle privilégiant la garantie de la sécurité juridique et des libertés fondamentales. si l'état de droit a été depuis les années quatre-vingt promu au rang de standard international, auquel tout état est tenu de se conformer, l'édifice reste fragile et ses fondations mêmes peuvent être atteintes par l'évolution du contexte social et politique.